El Athletic Club recibe hoy al Valencia CF en San Mamés en el partido de ida de los octavos de final de la Europa League, un duelo inédito en Europa entre dos viejos conocidos con 174 enfrentamientos previos entre Liga y Copa del Rey que garantizan una buena rivalidad en la lucha por estar en los cuartos entre dos equipos que quieren poner su nombre en esta competición como redención.
Mientras el Athletic Club busca recuperarse de la final de la Europa League perdida en la temporada 2011/12, cuando cayeron en Bucarest contra el Atlético de Madrid (3-0), el Valencia vería en esta competición la única posibilidad que tienen viva de ir el año que viene a la Liga de Campeones pues el campeón tendrá ese premio sumado al del título en sí.
Dos objetivos distintos que vienen como consecuencia de la temporada que están realizando ambos. Si bien en Valencia empezaron como equipo de ‘Champions’ y expectativas altas de cara a la Liga, una irregularidad inusitada que se ha agravado con Gary Neville en el banquillo, lejos de mejorar a Nuno Espírito Santo, les llevó a tener en la Europa League la única vía de salvación a una temporada que puede ser negra.
De hecho siguen coqueteando con el descenso en la Liga BBVA y sólo el buen arranque en esta Europa League, tras llegar rebotados de la ‘Champions’, está manteniendo viva la llama ‘che’. Cerca de las Fallas, la cabeza de Neville puede volver a peligrar y acercarse al fuego si esta eliminatoria no tiene el resultado esperado en la capital del Turia, que no es otro que eliminar al Athletic y seguir adelante.
Pero en Bilbao, en el nuevo San Mamés, los de Neville se toparán con unos ‘leones’ en racha que saben que pueden estar ante otra gran ocasión de luchar por un título. La Copa, el predilecto, se ha esfumado. En la Liga, una buena dinámica pese a la derrota en el derbi contra la Real Sociedad les hace soñar con volver a estar en Europa la próxima temporada pero es esta Europa League con la que sueñan. Un título europeo que sería celebrado por todo lo alto, como lo fue la Supercopa de España que ganaron al Barça y con la que abrieron este curso.
Buena parte de la culpa del buen momento del equipo bilbaíno la tiene, además de la estabilidad institucional y un Ernesto Valverde que renovó y seguirá como entrenador la próxima temporada, el buen hacer de un Aritz Aduriz que vive una eterna juventud y que es el ‘pichichi’ y león alfa de este equipo. Y, ahí, recae la gran duda de esta eliminatora: ¿Estará el delantero disponible?
Aduriz de momento entrenó al margen del grupo esta semana a causa de la lesión muscular que sufrió ante el Sporting en El Molinón, donde su equipo ganó (0-2) para auparse a la sexta posición de la tabla y seguir la todavía lejana persecución de la cuarta plaza del Villarreal, a 9 puntos. Pero mucho peor está el Valencia, undécimo a 10 puntos del Athletic y más cerca del descenso que de las zonas europeas.
A este duelo llegan ambos tras superar la eliminatoria de los dieciseisavos de final, la primera tras la fase de grupos. El Athletic tuvo más problemas para superar a un tosco Olympique de Marsella que se dejó sorprender en casa (0-1) pero que luchó con uñas y dientes en San Mamés (1-1).
El Athletic, cuya garra fue mayor sacando el carácter de los ‘leones’, no titubeó y firmó el pase a esta ronda, la misma en la que está el Valencia tras crecerse en los dos mejores partidos de la temporada, por lo menos en acierto ofensivo, y superar al Rapid de Viena con dos claros resultados; 6-0 y 0-4.
Todo apunta a que Valverde, dada la acumulación de partidos de su equipo, podría hacer alguna rotación en su equipo, sobre todo en función de la salud de Aduriz. Ahí entraría Sabin Merino, en buena forma, o Iker Muniain, cada vez más rodado tras volver de su grave lesión. Y, en la portería, Herrerín volverá como viene haciendo en la competición continental.
